Le cheval (Equus caballus ou Equus ferus
caballus) est un grand mammifèreherbivore et ongulé appartenant aux espèces de la famille des équidés. Il a évolué au
cours des dernières 45 à 55 millions
d'années, à partir d'un mammifère de la taille d'un chien possédant
plusieurs doigts. Les chevaux comptent sur leur vitesse pour échapper aux prédateurs.
Dotés d'un bon sens de l'équilibre, d'un fort instinct de fuite, de bonnes aptitudes de
visualisation spatiales, ils possèdent un trait inhabituel dans le règne
animal, étant capables d'entrer en sommeil léger tout en restant debout. Les
femelles, appelées juments, mettent bas après
onze mois de gestation un petit nommé poulain.
Celui-ci peut se lever et courir peu de temps après sa naissance.
Le
cheval est domestiqué par l'homme et son utilisation se
serait répandue de 3 000 à2 000 ans av.
J.-C. à toute l'Eurasie.
Bien que la quasi-totalité des chevaux soient désormais domestiques, le cheval de Przewalski est considéré comme le dernier vrai
cheval sauvage, et il existe de nombreux chevaux
domestiques retournés à l'état sauvage. L'Homme a développé un vaste vocabulaire
spécialisé pour décrire les concepts liés au cheval. Ce lexique va de son anatomie et
sa morphologie aux étapes de sa vie, en passant par
sa couleur,
ses races,
sa locomotion et son comportement. La plupart des chevaux domestiques sont dressés
pour l'équitation ou la traction entre l'âge de deux et
quatre ans. Ils atteignent leur plein développement à cinq ans en moyenne, leur
durée de vie va de 25 à 30 ans.
Des
siècles durant, les chevaux sont des animaux de guerre et de transport au service des hommes. Ils permettent
l'essor du commerce et l'expansion de civilisations sur de
grandes étendues. Considéré comme « la plus noble conquête de
l'homme », présent dans les mythes, les légendes,
nombre d'encyclopédies et
toutes les formes d'art, le
cheval est, de tous les animaux, celui qui a sans doute le plus marqué
l'histoire et les progrès de l'humanité. Il est à l'origine de métiers liés
à son entretien, son commerce ou aux activités sportives, les plus célèbres
étant les sports hippiques.
Dans la plupart des pays développés, le cheval est désormais monté pour les loisirs ou descompétitions. Il peut aussi être utilisé
en thérapie ou pour la production de biens de
consommation, grâce à sa viande,
son lait,
son cuir et même son urine. Dans d'autres pays,
le cheval reste un partenaire indispensable à l'agriculture et au transport. L'entretien de
chevaux domestiques demande un matériel particulier
et l'attention de spécialistes.
